Todo se inició cuando se produjeron una serie de huelgas estudiantiles en numerosas universidades e institutos de París, seguidas de confrontaciones con la universidad y la policía. El intento de la administración de de Gaulle de ahogar las huelgas mediante una mayor carga policial sólo contribuyó a encender los ánimos de los estudiantes, que protagonizaron batallas campales contra la policía en el Barrio Latino y, posteriormente, una huelga general de estudiantes y huelgas diversas secundadas por diez millones de trabajadores en todo el territorio francés (dos tercios de los trabajadores franceses). Las protestas llegaron a tal punto que De Gaulle disolvió la Asamblea Nacional y se celebraron elecciones parlamentarias anticipadas el 23 de junio de 1968.

El tiempo en el que se enmarcan las huelgas del mayo francés no es otro que en el año 1968. Con el telón de fondo de unos sueldos desiguales para unos y otros. El 22 de marzo comenzaron las protestas por parte de ocho estudiantes contra el arresto de seis miembros del Comité Nacional de Vietnam. Esto fue el caldo de cultivo de lo que luego se extendería por toda Francia y Europa.

Todos estos problemas, unidos a la represión policial que estaba llevando a cabo el gobierno francés, sirvieron para que se reunieran 1500 estudiantes frente la Universidad de Nanterre, a las afueras de París y protestaran por la pésima situación.

El 10 de mayo, ante otra multitudinaria manifestación estudiantil, el comportamiento de la policía volvió a ser brutal, y las cifras oficiales ascendieron a 367 personas heridas y 460 arrestadas. En las calles se hablaba de un millar de heridos, quinientos detenidos y doscientos vehículos incendiados.

Las agresiones policiales y las detenciones del 10 de junio provocan nuevos escarceos entre unos y otros. Esto llega hasta el punto en el que la policía decide permitir la manifestación de 200.000 personas tres días después, y no hacer acto de presencia en las calles.

La libertad sexual significó uno de los puntos que más hace recordar aquellos días cuarenta años atrás. La mini falda comenzó a estilarse como un modo de protesta femenino y creó precedentes para su liberación.

El sector industrial no se encontraba en una mejor situación que la de los estudiantes, aunque a ellos hay que añadirles los despidos masivos que se estaban llevando a cabo. También decidieron apoyar la Huelga General del 13 de mayo. Se dice que fue secundada por más de 9 millones de huelguistas.