Finales de 1999, Shawn Fanning crea un programa mediante el cual, los usuarios de internet podían compartir su música con otros a través de una red centralizada. Napster fue el inicio de una época de cultura gratuita en la red, que siempre ha sido mal vista por las gestoras de derechos de autor y por las discográficas.

El final de esa gran etapa de la red llegó en julio de 2001, cuando un juez ordenó el cierre de los servidores que conectaban a todos los usuarios y la empresa tuvo que pagar más de 30 millones de dólares a las empresas "afectadas". A partir de entonces, la historia de la compañía fundada por Fanning pasó por diversas etapas hasta acabar en bancarrota. Así fue como los derechos de la marca fueron adquiridos por Roxio, que es quien ahora presenta una clara alternativa al servicio de música de Apple.

Napster abrió este martes la mayor tienda de descargas MP3 del mundo con más de 6 millones de canciones, en un desafío directo a iTunes. La nueva tienda tendrá canciones digitales de todos los grandes sellos discográficos y miles de firmas independientes. Las canciones en MP3 serán compatibles con la inmensa mayoría de reproductores digitales y teléfonos móviles, incluyendo a los populares iPod e iPhone de Apple.

Hasta ahora, Napster se había centrado en vender una "barra libre" de música en "streaming" -sin descargas- con subscripciones mensuales, pero ha tenido problemas para ganarse a la mayoría de los aficionados, que quieren pasar las canciones que les gustan a reproductores portátiles como el iPod.

Música sin restricciones

El nuevo servicio intenta enfrentarse al dominio de Apple ofreciendo a los usuarios más canciones sin protección anticopia ni sistema de gestión de derechos digitales (DRM). Las grandes discográficas en particular habían sido reacias a permitir a los minoristas vender sus canciones sin protección, como una forma de evitar la piratería. Pero según se ensombrecen las perspectivas del sector, los directivos se ven más dispuestos a correr riesgos.

"Ahora estamos saliendo de la nube de los DRM", afirmó Chris Gorog, consejero delegado de Napster. "Ahora los consumidores pueden utilizar Napster con cualquier dispositivo". Napster se convierte así en la última en unirse a las filas de nuevas empresas que, animadas por las grandes discográficas y su temor a que el dominio de iTunes coarte el desarrollo del joven mercado, intentan equilibrar la balanza de poder.

Gorog afirmó que aún cree que a pesar del éxito de Apple -que gestiona la mayor tienda de música en Estados Unidos-, el servicio de descargas de Napster seguirá ofreciendo su servicio de subscripción, que irá creciendo a medida que el público lo conozca. "Creemos que al final los consumidores se pasarán a un modelo de música ilimitada", comentó.