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La sonda Phoenix tiene previsto aterrizar a las 13.56h (hora española) sobre la superficie de Marte con el objetivo de explorar una de las regiones más desconocidas del planeta: las planicies del polo norte. La intención es descubrir restos de agua o depósitos de hielo enterrados a kilómetros de profundidad.

Marte era antaño un planeta húmedo,  plagado de ríos y océanos similares a los de la Tierra. Sin embargo, la baja gravedad y su débil atmósfera provocaron la rápida dispersión de sus reservas en el espacio. Sólo una pequeña parte quedó almacenada en el subsuelo o en los polos. Encontrarla es la misión de la nueva sonda. Contará, para ello, con un importante instrumental científico: cámaras estereoscópicas, microscopios, analizadores electroquímicos y sensores meteorológicos. Además de un brazo robótico de casi dos metros y medio con cámara incorporada.

El brazo lleva integrada no sólo una cámara rotatoria, sino también lo que la NASA ha denominado "púas de sierra": dientes capaces de atravesar superficies heladas mucho más resistentes que las que se encuentran en las latitudes más próximas al ecuador del planeta. Con estas armas, la sonda podrá excavar en el hielo hasta una profundidad de medio metro, a la que los científicos creen que se encuentra el suelo. Lleva incorporado un laboratorio que  analizará el material extraído para buscar signos de materia orgánica, procesos bioquímicos y otras señales de vida extraterrestre.

Internet, protagonista

El aterrizaje de hoy podrá ser visto en los principales museos de Estados Unidos. A los presentes en estos eventos se sumarán cerca de medio millón de personas que podrán contemplar el aterrizaje en la red, más concretamente a través web social de Second Life. "Veremos las imágenes al mismo tiempo que el resto de la gente", declaró una ingeniera de la NASA .

La Phoenix es la última de una pequeña flota de naves relativamente baratas que la NASA ha enviado a Marte durante las últimas décadas, como la Express, la Odyssey o la Sojourney.