La decisión, confirmada por el ministro de Finanzas británico, Alistair Darling, se produce después de descartar las ofertas presentadas por el grupo Virgin, propiedad del multimillonario Richard Branson, y por el propio consejo de administración de Northern Rock.
Según Darling, estas dos ofertas eran insuficientes, ya que aportaban escasas ventajas a los clientes y a los accionistas del banco. El gobierno dirigido por Gordon Brown, ex ministro del Tesoro británico, intentaba asegurar entre 100 y 200 millones de libras (equivalente a entre 133 millones y 267 millones de euros) para el contribuyente, en el caso de que Northern Rock lograra la estabilidad en tres años, pero ninguna oferta cumplía esta condición.
"En las actuales condiciones del mercado no creemos que las dos propuestas logren aportar el valor suficiente al dinero del contribuyente, así que el Gobierno ha decidido poner en marcha la legislación pertinente para nacionalizar el banco de forma temporal", declaró el ministro en rueda de prensa.
El miembro de los Pequeños Accionistas de Northern Rock Robin Ashby se mostró "consternado" y "hundido" ante la noticia y consideró que la nacionalización "sólo es parte del largo proceso de negligencia en la gestión de la saga Northern Rock, justo desde el principio".
Ashby aseguró que "la reputación de Reino Unido como centro financiero quedará profundamente dañada como resultado de esta decisión".
Crisis de las hipotecas basura
El Northern Rock fue una de las primeras víctimas de la crisis financiera internacional, provocada por las llamadas hipotecas “subprime” (denominación anglosajona para hipotecas basura, concedidas sin las suficientes garantías crediticias). Ante la imposibilidad de obtener préstamos interbancarios, por el alto grado de desconfianza del sector, se vio obligado a recurrir al Banco de Inglaterra, que aceptó prestarle dinero como “último recurso” ante su falta de liquidez.
En su intervención, el Banco de Inglaterra tuvo que garantizar con fondos públicos el capital de Northern Rock, para frenar el pánico entre los clientes del banco británico.