Los fósiles, una mandíbula y varios dientes asociados a ella datados en 1.200.000 años y que se han hallado junto a restos animales y herramientas de sílex, han sido atribuidos provisionalmente por los investigadores al 'Homo antecesor' y se han encontrado en el yacimiento de la Sima del Elefante en la Sierra de Atapuerca (Burgos).

El artículo de 'Nature' presenta numerosos datos que demuestran de manera inequívoca la presencia de hominidos en el sur de Europa en una fase muy temprana del Pleistoceno Inferior.

"Este hallazgo confirma que muy poco después de la primera expansión demográfica de los hominidos fuera de Africa se produjo una nueva expansión hacia el este y el oeste de Eurasia desde regiones como Próximo Oriente, que representa un verdadero cruce de caminos entre los tres continentes", dijo uno de los miembros del equipo investigador, José María Bermúdez de Castro.

Hasta finales de los ochenta del siglo pasado los científicos pensaban que los primeros europeos habían llegado hacía tan sólo medio millón de años, señala Castro, aunque existían datos de hasta un millón de años en el otro extremo de Eurasia, en la Isla de Java.

"A principios de los noventa, comenzaron a encontrarse homínidos muy primitivos en el yacimiento de Dmanisi, en la actual República de Georgia y a poco kilómetros del Cáucaso. Los fósiles de Dmanisi se dataron en 1,7 millones de años y representaban los homínidos más antiguos de Eurasia, prácticamente 'a las puertas de Europa'.