Con esta misión, y después de muchos retrasos, Europa se convierte oficialmente en copropietaria de la única estación espacial orbital, con lo que se abre una nueva etapa en el espacio para el viejo continente.

Desde el nuevo laboratorio se llevarán a cabo experimentos en microgravedad, considerados esenciales para preparara misiones tribuladas a Marte. Hasta ahora, solo Estados Unidos y Rusia disponían de laboratorios espaciales.

El Columbus, un enorme cilindro de siete metros de largo y 4,5 metros de diámetro que costó 1.300 millones de euros, fue acoplado al módulo Harmony, su lugar permanente en la ISS.

Retrasos en la misión

Su lanzamiento fue postergado por problemas técnicos del transbordador estadounidense Atlantis, que finalmente despegó el 7 de febrero de Florida, con siete astronautas a bordo, entre ellos el francés Eyharts y el alemán Hans Schlegel. 

Por un problema de salud, Schlegel no pudo participar en el paseo espacial del lunes para colocar el Columbus, y fue reemplazado por Stanley Love, quien cumplió la misión junto a Rex Walheim. Esta salida espacial estaba inicialmente programada para el domingo, pero el problema médico de Schlegel obligó a posponerlo.

Walheim y Love pasaron la noche en la cámara de descompresión para eliminar el nitrógeno de su organismo y así evitar síntomas potencialmente graves al respirar, sin una transición, el oxígeno puro de su traje espacial.

Paseos por el Espacio

Este martes, los astronautas podrán entrar en el laboratorio y comenzar a organizar su interior y a probar los equipos.

La segunda salida espacial, prevista para el miércoles será la mayor dedicada a tareas no vinculadas con el Columbus, entre ellas el reemplazo de un viejo tanque de nitrógeno de la ISS, y probablemente podrá participar Schlegel, quien ya se encuentra bastante recuperado, según indicó la NASA.

El tercer paseo espacial, el viernes, tiene como objetivo principal instalar sistemas de experimentación exterior al Columbus para investigaciones sobre la vida del espacio, y será realizada por Walheim y Love.

Por su parte, el francés Eyharts permanecerá varias semanas en la ISS para activar el Columbus. Reemplazará en la estación al estadounidense Daniel Tani, quien volverá a la Tierra en el Atlantis.