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En un final de infarto, Lezak logró batir contra todo pronóstico al especialista francés y mantener así las esperanzas de Phelps, que realizó la primera posta, de lograr ocho medallas de oro.

Además, el equipo de los Estados Unidos, con un tiempo de 3:08.24, batió por casi cuatro segundos el récord del mundo, algo que también consiguieron Francia, Australia, Italia y Suecia.

Los norteamericanos formaron con Phelps, Garret Weber-Gale, Cullen Jones y Lezak para afrontar una de las pruebas en las que el primero tenía más difícil conseguir el oro.

En los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 fue esta final en la que el nadador de Baltimore (Maryland) perdió una de sus opciones porque el cuarteto de los Estados Unidos fue tercero tras Suráfrica y Australia.

Máxima igualdad

Los técnicos norteamericanos decidieron lanzar en primer lugar a Phelps, que no es un velocista y no nada esta prueba en la competición individual, contra el aussie Eamon Sullivan y el francés Amaury Levaux. El estadounidense fue segundo por detrás del velocista australiano.

Weber-Gale puso por primera vez a los estadounidenses en cabeza, tras superar al galo Fabien Gilot. Andrew Lauterstein perdería para Australia dos puestos, dejando a su equipo en el tercer lugar.

Tras Garret Weber-Gale se tiró Cullen Jones, que mantuvo el tipo durante el primer 50, pero su giro no fue bueno y perdió una posición frente al francés Frederic Bousquet.

La carrera era ya un mano a mano entre EEUU y Francia, y tras la tercera posta todo pintaba bien para los europeos y mal para Phelps, que veía cómo se esfumaba el intento de batir los siete oros de Mark Spitz en Múnich en 1972.

Lezak logró lo imposible

Bousquet nadó un segundo más rápido que Jones, y con esa ventaja saltó al agua Bernard. Todo estaba en juego en la última posta. La cara de Phelps y de Weber-Gale era de tensión máxima encima del muro, gritando y animando a Lezak.

Este iba a tener en su mano darle a su compañero y compatriota la segunda de sus medallas de oro, pero Bernard parecía un rival inalcanzable, ya que contaba con ventaja y es el segundo nadador más veloz del momento en la distancia, tras Sullivan.

Pero el gigante francés falló en el "Cubo de agua" pequinés y Lezak remontó cuando todo el mundo, menos él y sus compañeros, daban la carrera por perdida.

En unos 50 últimos metros de leyenda, Lezak recuperó la diferencia. Fue la última brazada del estadounidense, con su brazo derecho, un auténtico "hachazo" de orgullo, la que le dio la medalla de oro y dejó a Francia con la plata.

Con esta medalla, Phelps se cuelga su segundo oro, tras el logrado en los 400 metros estilos y mantiene sus opciones de lograr los ocho a los que opta.