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Una eterna pregunta planea sobre nuestras cabezas: ¿estamos sólos en el universo? Algunos visionarios aseguran que no, naturalmente. Hay quien jura que ha sido abducido por un misterioso objeto volador, o quien mantiene que el sexo con extraterrestes es posible y satisfactorio. Y ciertamente resulta complicado desmentir a esta clase de gente cuando hasta el mítico Indiana Jones se ha enfrentado al terror extraterrestre en su última película.

Pero no sólo los visionarios confían en la existencia de vida alienígena. La NASA está convencida de que existen muchas posibilidades que la vida, sea del tipo que sea, pueble diferentes planetas del universo.

Es por ello que la NASA ha puesto en marcha un programa de becas que llevan el nombre de Carl Sagan, el astrónomo que popularizó la ciencia a través de sus libros y apariciones en televisión.

Dichas becas estarán destinadas a doctorados en Exoplanetas y Exploración. O lo que es lo mismo, al estudio de los planetas apartados del sistema solar que podrían reunir las condiciones necesarias para acoger cualquier forma de vida.

Ése es el reto. Encontrar exoplanetas que, al igual que la Tierra, orbiten alrededor de un sol cercano. Esta búsqueda será respaldada por la misión Kepler de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, y que se encargará de inspeccionar 100.000 estrellas y sus respectivos planetas.

Cuestión de tiempo

"Muchos sienten que es sólo una cuestión de tiempo antes de encontrar planetas parecidos a la Tierra, en órbitas como la Tierra, que pudieran ser capaces de acoger vida", dijo a los periodistas Jon Morse, director de la división de Astrofísica de la NASA.

El programa Sagan, que contempla la entrega de becas de unos 60.000 dólares (unos 41.380 euros) a cuatro o cinco científicos al año, es el tercero en llevar el nombre de un destacado científico. Los otros fueron bautizados como Albert Einstein y Edwin Hubble.